Parce qu’ils disposent d’un bocage naturel, la vallée de l'Arconce, au sein des bailliages de Charolles et de Semur-en-Brionnais, qui diffèrent du reste de la Bourgogne et que le territoire y est partagé en domaines privés et métairies dont le maître jouit en vrai propriétaire, qui peuvent donc y mener paître leurs animaux quand ils le veulent, le Charolais et le Brionnais développent l’élevage bovin dès le XVIIe siècle
C’est à cette époque que l’on trouve les premières traces de la spécialisation bouchère de la race charolaise, dans le Brionnais. Cette région du sud de la Saône-et-Loire, est très propice à l’élevage avec ses herbages sur des sols marneux et un climat océanique dégradé. Elle bénéficie alors d’un débouché porteur, le marché urbain de Lyon, et surtout d’une race locale très vigoureuse et apte à l’engraissement. Dans le fond, cette histoire n’est pas très originale. Mais elle est emblématique d’une révolution de l’élevage qui a commencé en Angleterre au XVIIIe siècle.

Jusqu’alors, le bœuf était un animal de trait peu consommé pour sa viande. A la campagne, la viande reine, c’était alors le cochon. C’est la bourgeoisie montante des villes, qui s’est prise de goût pour la viande de bœuf, poussant les paysans à cultiver ce nouveau débouché, en se spécialisant dans l’élevage et l’engraissement de bovins de qualité bouchère. Les gentlemen-farmers anglais de l’époque, qui avaient une longueur d’avance, ont créé ce « concept » d’élevage spécialisé pour les consommateurs des villes. Les Bourguignons ont emboîté le pas avec une réussite particulièrement éclatante.

Le canal de Loire

Les canaux ont depuis longtemps été considérés comme un moyen favorable aux échanges et au développement de l’activité économique des régions ou d’un pays.
- Sous Henri IV, parce que le roi veut développer les communications et l’économie des provinces, des travaux sont entrepris pour relier la Seine et la Loire à partir de Briare.
Ce canal, qui franchit la limite de partage des eaux de ces fleuves, utilise pour la première fois la technique de l’écluse à sas que Léonard de Vinci, artiste et ingénieur, avait imaginée.

Après quelques péripéties et difficultés financières qui retardent les travaux, la première société anonyme ou d’économie mixte de France dénommée Compagnie des Seigneurs du Canal de Loyre en Seine est créée pour achever, sous Louis XIII, le canal de Briare.
- Par édit royal, Louis XVI ordonne en 1783 la construction du Canal du Centre entre Digoin et Châlon sur Saône.
Les travaux sont achevés en 1791 . Ils réalisent ce qui avait été envisagé sous François premier : une liaison de la Loire à la Saône.
- Pour Relier Digoin à Briare et s’affranchir des aléas d’une navigation sur un fleuve trop irrégulier, le canal latéral à la Loire, est construit sous Louis-Philippe, il est achevé en 1838.

Aujourd’hui, comme le Phénix qui renaît des ses cendres, le canal de Roanne à Digoin appelé « le canal tranquille » retrouve une nouvelle activité : la navigation de plaisance.
Grâce à un réseau important de canaux et aux liaisons qui lui sont ainsi ouvertes à l’Est, au Nord et au Sud de la France, le canal s’appuie sur l’attraction que représentent le long de son parcours le paysage du Brionnais au Nord et le Roannais au Sud.

Du Brionnais, l’élevage s’est peu à peu étendu à la province voisine, le Charolais. Vers 1770, un certain Claude Matthieu d’Oyé, marchand éleveur, s’installe dans le Nivernais, sur la route du marché de Paris. C’est le début de l’expansion de la race hors de son berceau d’origine. D’autres éleveurs l’imitent et s’installent sur les terres humides du Bourbonnais. Vers 1850, la race s’installe dans l’Auxois, au nord de la Bourgogne. Vers la fin du XIXe siècle, après avoir cheminé entre Massif central et Loire, cet élevage s’installe en Vendée, région qui deviendra un très grand fief. Pendant tout ce siècle, le savoir-faire des éleveurs progresse et donne son caractère vraiment boucher à cette race qui deviendra la charolaise. Au vingtième siècle, l’expansion a continué hors de France. Grâce à une grande capacité d’adaptation à tous les climats, on trouve aujourd’hui les charolais dans quatre-vingts pays, où ils sont très utilisés en croisement améliorateur sur les races locales.